La colorata Nebulosa Anello brilla nelle nuove immagini di Webb

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Il telescopio spaziale James Webb ha rivelato nuovi ritratti colorati dell’iconica Nebulosa Anello.

Le nuove immagini catturano i complessi dettagli della nebulosa planetaria, un'enorme nube di gas e polvere cosmici che ospita i resti di una stella morente.

Le due immagini sono state scattate a diverse lunghezze d'onda della luce infrarossa, invisibile all'occhio umano, utilizzando gli strumenti dell'osservatorio spaziale. Webb aveva precedentemente catturato una prospettiva diversa sulla Nebulosa dell'Anello, così come sulla Nebulosa dell'Anello Meridionale dall'aspetto simile.

Da sempre una delle preferite dagli astronomi, la Nebulosa Anello è stata studiata per anni grazie alla sua osservabilità e alle informazioni che può fornire sulla vita delle stelle. Si trova nella costellazione della Lira a più di 2.000 anni luce dalla Terra, ma nelle serate limpide durante l'estate, gli osservatori del cielo che usano il binocolo possono vederlo.

Il telescopio della NASA individua un punto interrogativo cosmico nello spazio profondo

Le nebulose planetarie, che non hanno nulla a che fare con i pianeti nonostante il nome, di solito hanno una struttura arrotondata e furono chiamate così perché inizialmente somigliavano ai dischi da cui si formano i pianeti quando l'astronomo francese Charles Messier ne scoprì una per la prima volta nel 1764.

Messier e l'astronomo Darquier de Pellepoix scoprirono la Nebulosa Anello nel 1779.

Alcune nebulose sono vivai stellari in cui nascono le stelle. La Nebulosa Anello venne creata quando una stella morente, chiamata nana bianca, iniziò a disperdere i suoi strati esterni nello spazio, creando anelli luminosi e nubi di gas in espansione.

"Come ultimo addio, il nucleo caldo ora ionizza, o riscalda, questo gas espulso, e la nebulosa risponde con un'emissione colorata di luce", ha scritto Roger Wesson, un astronomo dell'Università di Cardiff, in un post sul blog della NASA sulle ultime osservazioni di Webb. della Nebulosa Anello. “Si pone la domanda: come fa una stella sferica a creare strutture non sferiche così intricate e delicate?”

Wesson e il suo team internazionale chiamato ESSENcE, che sta per Evolved StarS and their Nebulae in the JWST Era, hanno utilizzato la fotocamera nel vicino infrarosso e lo strumento nel medio infrarosso di Webb per catturare dettagli senza precedenti che potrebbero aiutarli a comprendere meglio come le nebulose planetarie si evolvono nel tempo. .

"La luminosa e iconica struttura ad anello della nebulosa è composta da circa 20.000 singoli grumi di denso gas idrogeno molecolare, ciascuno dei quali massiccio quanto la Terra", ha scritto Wesson. All'esterno dell'anello ci sono prominenti caratteristiche appuntite che puntano lontano dalla stella morente, che brillano nella luce infrarossa ma erano solo debolmente visibili nelle immagini precedenti scattate dal telescopio spaziale Hubble.

Il team ritiene che le punte provengano da molecole che si formano nelle fitte ombre dell'anello.

Le immagini scattate con lo strumento a medio infrarosso, chiamato anche MIRI, hanno fornito una visione chiara e nitida di un debole alone fuori dall'anello.

"Una rivelazione sorprendente è stata la presenza di un massimo di dieci elementi concentrici regolarmente spaziati all'interno di questo debole alone", ha scritto Wesson.

Inizialmente, il team pensava che gli archi osservati si formassero quando la stella centrale rilasciava i suoi strati esterni nel tempo. Ma grazie alla sensibilità di Webb, gli scienziati ora credono che qualcos'altro possa essere responsabile degli archi all'interno dell'alone.

"Quando una singola stella si evolve in una nebulosa planetaria, non esiste alcun processo a noi noto che abbia quel tipo di periodo di tempo", ha scritto Wesson. “Invece, questi anelli suggeriscono che ci deve essere una stella compagna nel sistema, in orbita alla stessa distanza dalla stella centrale quanto Plutone dal nostro Sole. Mentre la stella morente si stava allontanando dalla sua atmosfera, la stella compagna ha modellato il deflusso e lo ha scolpito”.